探究重大谜题！厌氧古菌“搭乘”天舟七号货运飞船“做客”中国空间站

　　1月17日22时27分，搭载天舟七号货运飞船的长征七号遥八运载火箭，在我国文昌航天发射场成功点火发射，这是2024年我国载人航天工程的首次发射任务。

　　火箭点火起飞约10分钟后，天舟七号货运飞船与火箭成功分离并进入预定轨道，神舟十七号航天员乘组也在空间站观看了天舟七号发射实况。之后飞船太阳能帆板顺利展开，发射取得圆满成功。

　　天舟七号货运飞船装载了神舟十七号、神舟十八号两个航天员乘组在轨驻留消耗品、推进剂、应用实（试）验装置等物资，并为神舟十七号航天员乘组送去龙年春节的“年货”，上行物资总重约5.6吨。此次任务还首次采用了新的快速交会对接方案。

　　中国空间站将开展地外生态系统模拟实验天舟七号货运飞船搭载的科学实验载荷中，有一种叫厌氧古菌，它是地球上最古老的生命形式之一，也是地球大气甲烷的主要贡献者，广泛分布于深海、水稻田、反刍动物的胃等厌氧环境中。厌氧古菌随天舟七号货运飞船被送入中国空间站，以验证它们在模拟火星的环境中以及宇宙辐射的极端环境下是否能够生存，帮助人类探究是否存在外星生命这一重大谜题。

　　中国科学院微生物研究所研究员 东秀珠：为什么拿这个菌做（实验）？这类的菌，它吃的东西特别简单。咱们人要吃淀粉、吃肉，它就一个氢气、二氧化碳就能活，然后就变成甲烷了。

　　清华大学地球系统科学系教授 刘竹：我们选定厌氧的古菌，然后把微生物放到这个装置上，把它上行到（中国）空间站的平台上。利用空间站平台暴露在宇宙辐射条件，加上它微重力的环境，加上一些其他的比如说像温度，这样一些比较极端的环境，在这种环境下来测试，看看地球上早期生命能不能在这个环境下存活。

　　据了解，美国航空航天局好奇号火星探测器自2012年登陆火星以来，已经多次探测到不明原因的甲烷信号。科学家推测这些甲烷有可能是外星生物代谢的产物，而产甲烷菌被科学家们认为是火星或土卫二上最有可能存在的潜在生命形式之一。

　　如何探明产甲烷菌是否存在？科学家曾设想，在火星等行星上开展地外生命信号的原位探测，但这一举动所需时间和经济成本都十分高昂。另一方面，使用现有同位素仪器等设备的话，以目前人类的技术来说，探测精度不足以支撑原位探测中实现对甲烷信号的生物来源的鉴别。这两种方法只能放弃，还有没有其他方法？

　　清华大学地球系统科学系教授 刘竹：我们这个实验就为了从一种反向验证的角度来验证一下。如果产甲烷菌能在这个环境下存活，并且能够比如说能产生甲烷，能够很好地生长，那么就能论证实质上地球上的原始生命实际上是可以在地外的环境里面生存，甚至是生长。它也就可以给我们一个很大的启示，火星上发现的甲烷有可能是生命来源，这个生命有可能跟地球上的生命是有同源性的。