美国佛州发现550万年前“大象墓地”埋葬了众多的现代大象近亲

　　2022年，佛罗里达自然历史博物馆组织的团队在佛罗里达州北部曾经是史前河流的地方，现在的盖恩斯维尔附近发现了一个很大化石遗址，这个区域内埋葬的都是个头特别大的嵌齿象（gomphotheres），该遗址被命名为Montbrook遗址。

　　研究者们也称其为“大象墓地”，但这个称号是需要加双引号的，因为最远追溯到大约 550 万年前的中新世时期的嵌齿象，其实跟我们熟知的现代大象只是近亲关系。嵌齿象家族共有4个成员，其中两个成员明显跟现代大象差距很大，因为它俩的牙是往下弯的，下颚也有一对外凸的牙，而另外两个成员则可以用体型跟现代大象区分，它们的体型往往小于现代大象，而且其象牙含有独特的牙釉质带。

　　数百万年前，这些大象亲戚曾在非洲、欧亚大陆和美洲的开阔大草原上自由自在生活。但麻烦接踵而至，首先是1400万年前开始变冷的气温，让草原逐渐取代了稀树草原，这让它们的栖息地降低；在大约160万年前，猛犸象和大象加入战场来争斗本就减少的资源，最终嵌齿象在资源战中败下阵来，最终灭绝。的到来导致对有限资源的竞争最终导致 gomphotheres 灭绝，一项 2020 年的研究表明发现古生物学杂志。

　　人们总说，在野外发现不了大象的遗体，是因为大象们在自己寿命将尽的时候，会去找到隐秘的大象墓地，然后在那边死去。但其实这个说法并没有什么证据可以支持，真正能观察到大象的人本就不多，大象遗体少见也很正常，而且其实大部分野生动物的遗体都是在被人类发现前，就被大自然的循环系统解决了的。

　　根据脊椎动物古生物学馆长Jonathan Bloch的说法，其实这些嵌齿象的遗体并不是同时死亡在这里，经过检查，有些遗体之间相隔了百年的历史；而且它们不是有意聚集在此的。这个区域是史前河流的河湾处，而嵌齿象体型跟亚洲象差不多，因此它们死后被冲到河水里的时候就会卡在河湾处，然后此类情况时有发生，就堆积了很多嵌齿象的遗体，就像是太多松散的原木会堵塞河流那样。

　　研究团队已经挖掘出了一只成年和七只幼年嵌齿象的完整骨骼。其中最大的个体的肩高达到2.4米，其头骨和象牙的长度超过了2.7米，和现代的非洲象的体型差不多。这个体型已经打破了之前研究者曾发现的最大嵌齿象的纪录。

　　这些完整的骨骼能够帮助研究人员更好地了解这些大象亲戚的解剖结构以及它们的生物学和进化，还有其生活环境。研究人员后续会选择一些标本在佛罗里达自然历史博物馆进行展示，让它们跟猛犸象和乳齿象放在一起，直观的带给人们感受，去体验在进化中细微的差别能导致的巨大差异。

　　这个遗址目前仍然在挖掘中，相信这个发现能让我们有幸去窥探到远古生物的秘密生活，也能带给我们对现有物种进化的启示。