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　　富兰克林·德拉诺·罗斯福于1882年1月30日出生在纽约州哈得孙河谷中的海德公园。其父亲老詹姆斯·罗斯福和母亲萨拉·罗斯福分别来自纽约州富裕的荷兰裔和法裔大家族。富兰克林是他们唯一的孩子。他的祖母玛丽·丽贝卡·阿斯平沃尔（Mary Rebecca Aspinwall），是第五届美国总统詹姆斯·门罗的妻子伊丽莎白·门罗的第一表亲。他的祖先之一是约翰·洛思罗普，亦是贝内迪克特·阿诺德和约瑟·斯密的祖先。他母亲一方的一位远亲是作家劳拉·英格尔斯·怀尔德。他的外祖父小沃伦·德拉诺在澳门、广州及香港的12年期间由茶叶贸易中赚取了100多万美元。但返美后，德拉诺二世在1857年经济大恐慌失去了所有。1860年，他回到中国，借着鸦片贸易而大发横财。他为当时正处于南北战争中的美国战争部销售以鸦片为基材的药物，但并非垄断。

　　罗斯福5岁时跟随父亲去见当时的总统格罗弗·克利夫兰，总统曾给他一个奇怪的祝愿：祈求上帝永远不要让你当美国总统。可是他却成了美国历史上执政时间最长的总统，也是最有威望的总统之一。

　　罗斯福在优越的环境下长大。萨拉是一个有支配欲的母亲，而詹姆斯则是一个年老而冷淡的父亲（罗斯福出生时他已54岁）。萨拉对罗斯福的早年生活有着决定性的影响。频繁的欧洲旅行使得罗斯福对德语和法语熟稔。罗斯福还学会了骑马、射击、划船、打马球和网球。

　　罗斯福入读位于马萨诸塞州的圣公会寄宿制的格罗顿学校。当时的学校校长恩迪科持·皮博迪认为基督教徒应帮助穷人并积极投身公共服务，罗斯福深受其影响。罗斯福进入哈佛大学后，居住在豪华的宿舍并成为Alpha Delta Phi兄弟会成员。他还曾担任《哈佛深红报》的总裁。在校期间，罗斯福的远房堂兄西奥多·罗斯福就任美国总统，而西奥多精力旺盛的领导作风和改革的热情使得罗斯福以他为英雄榜样。

　　1902年，罗斯福在白宫招待会上遇到了其未来的妻子，即西奥多的侄女埃莉诺·罗斯福（他们曾在儿时见过，不过这次是他们第一次真心邂逅）。埃莉诺和富兰克林是隔了五代的亲戚，彼此间曾经分开过一段时间。他们都是克拉斯·马滕斯·范卢森斐（Claes Martensz van Rosenvelt）的后裔。卢森斐是在1640年代从荷兰移民到新阿姆斯特丹（曼哈顿）。卢森斐的两个孙子约翰内斯和雅各布分别开始了长岛和哈得逊河的罗斯福家族分支。埃莉诺和西奥多·罗斯福来自约翰内斯的一支，而富兰克林·罗斯福则来自雅各布的一支。

　　罗斯福1903年取得哈佛大学历史学士，于1904年进入哥伦比亚大学法学院，但于1907年辍学（没有毕业），因为他已通过纽约州律师考试。1908年，他为声誉卓着的华尔街卡特·莱迪亚德和米尔本律师事务所所雇用，主要处理有关公司法的事务。

　　1905年3月17日，尽管母亲强力反对，但罗斯福还是与埃莉诺·罗斯福结婚。埃莉诺的二伯父西奥多·罗斯福代埃莉诺已去世的父亲埃利奥特·布洛克·罗斯福出席婚礼。这对年轻夫妇搬进罗斯福家族产业斯普林伍德庄园。后来罗斯福的母亲成了家中常客，这造成了埃莉诺的苦恼。罗斯福是一个富有魅力、英俊并热衷于社交活动的人，而埃莉诺则是一个害羞和讨厌社交活动的人，最初她只是待在家中抚养他们的六个孩子。

　　罗斯福的婚外生活很精彩，埃莉诺的社交秘书露西·默塞尔·拉瑟弗德便是与其有染的几个女人之一。他们的关系从1914年露西刚被雇用后不久即开始。1918年9月，埃莉诺从刚从第一次世界大战归来的罗斯福行李中发现两人的信件，风流韵事因此被揭发。根据罗斯福家族记载，埃莉诺想和罗斯福离婚，这样他就可以与他所爱的女人在一起了。但是露西是个天主教徒，不能把自己嫁给一位离过婚还外带有五个子女的男子。另一方面，露西的亲属则坚持认为她想结婚，但埃莉诺不愿意让步。根据罗斯福传记作家让·爱德华·史密斯表示，一般大众较倾向埃莉诺确实愿意给罗斯福自由。

　　不过，他们在罗斯福顾问路易斯·麦克亨利·豪非正式地调停下勉强和好，并且罗斯福答应永不再见到露西。罗斯福母亲莎拉亦加入调停，并且告诉罗斯福说如果他离婚的话，家族会因此而蒙羞，并且不会再给他一分钱。埃莉诺在瓦尔基尔的海德公园建造了一幢独立的房屋独自居住。他们的婚姻在美国被称作权宜婚姻（marriage of convenience）。

　　罗斯福和露西间仍保持了礼貌性地书信来往，但他们也没有去看对方，一直到1941年。露西被美国特勤处授予代号约翰逊夫人。直到20世纪60年代大众才知晓这个绯闻。

　　罗斯福与埃莉诺的五个子女在罗斯福的阴影下过着纷乱的生活。四个儿子都在第二次世界大战中参军并因英勇作战而获得勋章。其中两人当选过美国众议院议员—小富兰克林代表曼哈顿上西边担任众议员，詹姆斯则代表加州第26区担任众议员，两者皆数次寻求更高职位但都遭遇失败。

　　1910年，罗斯福自达切斯县海德公园选区当选纽约州参议员，而民主党自1884年以来就从未染指过这一位置。他挟着罗斯福家族的盛名，以及财富、威望和在哈德逊河谷的影响、以及那年民主党选举的大胜把他送进了纽约州州府奥尔巴尼。1911年1月1日，罗斯福进入州参议院，并很快成为反对坦慕尼协会的改革集团的领袖，该协会是控制民主党的曼哈顿政治机器。罗斯福很快成为纽约州民主党的党内之星。罗斯福于1912年11月5日再次当选州参议员，而在1913年3月17日辞去职务。

　　1913年，美国总统伍德罗·威尔逊任命罗斯福为海军助理部长，协助部长约瑟夫斯·丹尼尔斯工作。1914年，罗斯福在竞选美国参议院议员的民主党党内初选中，被有坦慕尼协会背景的詹姆斯·W·杰勒德击败。在任助理部长期间，罗斯福一直致力于扩大美国海军规模，并建立了美国海军预备队。威尔逊总统将海军和海军陆战队调往中美洲和加勒比海地区国家以干涉其内政。在为竞选1920年美国副总统而发表的一系列演讲中，罗斯福宣称身为海军助理部长的他，在拉丁美洲政治中扮演了重要角色，甚至在1915年促使将美国向海地征税的条款写进了后者的宪法中。

　　罗斯福在海军中建立了终其一生的影响。他展示出了卓越的管理能力，并迅速学会了如何与国会和其他政府部门谈判以争取财政预算。罗斯福是潜艇的积极推动者，并为打击威胁盟军航运的德国潜艇，而建议在挪威至苏格兰之间的北海海域中建立起水雷阵。1918年，罗斯福前往英国和法国视察美国海军的军事设施。视察期间，他第一次遇到了温斯顿·丘吉尔。虽然他反对完全解散海军的计划，但在1918年11月第一次世界大战结束时，罗斯福仍被指派去处理军队复员事务。1920年7月，罗斯福辞去海军助理部长一职。

　　在1920年民主党全国大会上，罗斯福被推举为美国副总统候选人，与俄亥俄州州长詹姆斯·米德尔顿·考克斯搭档共同参加1920年美国总统选举，但最终被共和党候选人沃伦·加梅利尔·哈定击败。选举后，罗斯福回到纽约法律界，仅有少数几人认为他会很快再竞选公职。

　　1921年8月，在加拿大新不伦瑞克省坎波贝洛岛度假的罗斯福突患疾病并被确症为脊髓灰质炎，导致其腰部以下完全永久性瘫痪。在此后的生命中，罗斯福一直拒绝接受这一事实，并进行了大量的治疗，包括水疗。而在1926年，罗斯福购买了乔治亚州沃姆斯普林斯的一处温泉并建立起一个专为脊髓灰质炎患者进行治疗的水疗中心。如今这个中心由罗斯福沃姆斯普林斯康复机构负责运作。在成为总统后，罗斯福又协助建立了美国国家脊髓灰质炎基金（现为美国出生缺陷基金会）。他对这个组织的领导建设是罗斯福头像被放上10美分硬币以玆纪念的原因之一。

　　当时，罗斯福能够使许多人相信他的身体状况实际上越来越好。而且他相信如果竞选公职，身体状况良好是必不可少的。罗斯福使用金属支柱来支持臀部和腿部，艰苦地利用旋转躯体并借助拐杖支撑以作短距离的移动。在私下场合，他使用轮椅，但他在公共场合会格外谨慎以免被他人看到。在公众面前，罗斯福通常由助手或儿子搀扶着笔直站立。当时的美国媒体也从不报导罗斯福已经无法自己站立，所以大多数美国人在罗斯福生前皆不知他们的总统有肢体障碍。

　　2003年，一项医学界同行评审的研究认为，罗斯福所患的麻痹性疾病实际上是格林-巴利综合症，而非脊髓灰质炎。